La microfinance désigne l’offre de produits et services financiers aux populations pauvres, exclues des systèmes financiers traditionnels. Si le microcrédit est la dimension la plus connue de la microfinance, celle-ci comporte toutefois une vaste gamme de produits et services, aussi indispensables que le compte courant, l’épargne, les transferts de fonds, ainsi que l’assurance.
C’est le professeur Yunus, créateur de la Grameen Bank au Bangladesh et prix Nobel de la Paix en 2006 qui popularise au niveau international le micro-crédit puis la microfinance, à partir de la fin des années 1970, début des années 1980. Toutefois, il existait auparavant d’autres formes de « microfinance » mais qui n’en portait pas le nom : c’est par exemple le cas des « tontines ».
Sous cette impulsion, de nombreux Institutions de Micro-Finance (IMF) commencent à éclore dans les pays en voie de développement. Aujourd’hui on estime à 10 000 le nombre d’IMF dans le monde. A l’heure actuelle, seules 2% des IMF sont estimées pérennes (au sens de profitables). Le magazine américain Forbes a publié en 2007 une liste des Top 50 IMF.
Au sein des IMF, il faut distinguer :
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les IMF organisées sous forme coopérative et qui fonctionnent en priorité avec les dépôts de leurs membres,
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les IMF rattachées à des ONG qui travaillent essentiellement avec des subventions ou des prêts.
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Les banques de microfinance qui sont refinancées aux conditions du marché ou à des taux négociés et qui peuvent également, si elles sont autorisées à le faire, collecter des fonds auprès de leurs membres.
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